La
primera mención del territorio que ocupa Barranquilla data de 1533, y fue escrita por Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés.
En ella describe el recorrido de Pedro de Heredia, fundador de Cartagena,
justo semanas antes de fundar dicha ciudad, quien afirmaba que este punto era
un atracadero de canoas de indios de la Gobernación de Santa Marta, que tenían dos canoas llenas
de camarones secos que traían de mercadería, e iban al río Magdalena a comerciar con
dicha mercancía, sal y otras cosas.
Sin
embargo, el sitio de los indios Kamash (castellanizado Camacho o Camach) se
conoce como el primer asentamiento humano permanente en el lugar de la actual
Barranquilla. En el siglo XVIse creó una encomienda del
capitán Domingo de Santa Cruz, adjudicada por la Corona Española por su notable
desempeño como militar. Esta encomienda desapareció en 1559, cuando estaba en manos de Ana Ximénez viuda de Santa
Cruz, quien la había recibido a raíz del fallecimiento de su esposo. Dicha
señora fue víctima de un atropello de parte del segundo encomendero de Galapa, Pedro de Barros I, quien tomó arbitrariamente a toda
la población encomendada de Camacho que estaba en condiciones de trabajar y se
la llevó a su encomienda.
Entre 1627 y 1637, Nicolás de Barros y de la Guerra, bisnieto de Pedro de
Barros I, segundo encomendero de Galapa, funda la hacienda San Nicolás de Tolentino a orillas
del caño
La Tablaza. Según el historiador Domingo Malabet Castañeda, el área
original de la propiedad era de 24,78 kilómetros cuadrados, pero Pedro Vásquez
Buezo le vendió 16,52 kilómetros cuadrados más llegando a abarcar 41,30
kilómetros cuadrados. En esta hacienda, Nicolás de Barros se vio en la
necesidad de permitir a sus concertados libres que construyeran sus viviendas
dentro de los límites de la misma, de tal manera que desarrollaran sus faenas
en el campo y ayudaran a la manutención de sus familias. Además, después de la
muerte de Nicolás de Barros, la hacienda empezó a albergar a otro género de
habitantes, las personas que por motivos de salud, edad, o por mantener una
relación de compadrazgo con el dueño de la hacienda, se les permitía vivir en
dicha estancia. También había indígenas procedentes de Malambo y Galapa. Para 1681, la hacienda era considerada un sitio, es decir un
pueblo, y con sus zonas aledañas era conocida como Barrancas de San Nicolás.
Antes de 1700, el territorio correspondiente a Barranquilla había sido
la capitanía Aguerra del Partido de Tierradentro. En 1772 fue
erigida en corregimiento del mismo partido, con juez letrado.
La
tesis sobre el origen de Barranquilla promovida a fines del siglo XIX por el
historiador Domingo Malabet, sin más sustento que la tradición oral y hoy
científicamente desvirtuada, entre otras, por la obra de José Agustín Blanco, El Norte de
Tierradentro y los orígenes de Barranquilla (1987), planteaba que Barranquilla había sido fundada por
ganaderos de la vecina población de Galapa que dejaron sus tierras siguiendo
los hatos que buscaban mitigar la sed en las aguas del río Magdalena.
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